Ранние годы
Родители Дуайта, Дуайт-старший и Шерил Ховарды, тесно связаны со спортом. Отец является спортивным директором в частной академии Саутвест Атланта, в которой одна из лучших школьных программ подготовки молодых баскетболистов в США; мать играла за женскую баскетбольную команду Колледжа Морриса Брауна. Некоторое время семья Ховардов жила в небольшом городке Суэйсборо, затем переехала в Атланту. В девять лет Дуайт-младший серьёзно увлёкся баскетболом. Он много тренировался и добился хороших результатов сразу в нескольких компонентах игры, при большом росте обладал хорошей скоростью, высоко прыгал, хорошо бросал со средней дистанции, контролировал мяч не хуже некоторых защитников. В седьмом классе он поставил перед собой несколько задач, среди которых были победа на чемпионате штата среди школьных команд и приход в НБА под первым номером на драфте. Его кумирами в детстве были Майкл Джордан и Кевин Гарнетт.

Ховард добился значительных успехов, выступая за баскетбольную команду старшей школы Саутвест Атланта, в которой играл преимущественно на позиции тяжёлого форварда, в среднем набирая по 16.6 очков, делая 13.4 подборов и 6.3 блокшотов в среднем за игру. В 2004 году Дуайт помог команде школы победить на чемпионате штата, в том сезоне его показатели составляли 25 очков, 18 подборов, 8 блок-шотов и 3.5 передачи в среднем за игру. Он был признан лучшим баскетболистом среди школьников по нескольким версиям, участвовал в матче всех звёзд школьной лиги и был признан самым ценным игроком этого матча (вместе с Джей Ар Смитом).


НБА
После окончания школы Ховард не пошёл в колледж, а решил последовать примеру своего кумира Гарнетта и сразу начал карьеру в профессиональном баскетболе. В 2004 году он был выбран на драфте НБА под первым номером командой «Орландо Мэджик». В то время «Мэджик» переживали трудные годы, в сезоне 2003/2004 команда одержала лишь 21 победу, заняла последнее место в дивизионе, а в межсезонье потеряла свою главную звезду, Трэйси Макгэди, перешедшего в «Хьюстон Рокетс». Фактически с сезона 2004/2005 в команде началась массовая перестройка и совершенно новая стартовая пятёрка. Хотя «Мэджик» вновь не попали в плей-офф, команда улучшила свою игру по сравнению с предыдущим сезоном и была серьёзным соперником для фаворитов, в частности обыграв по разу финалистов сезона «Детройт Пистонс» и «Сан-Антонио Спёрс». Ховард во всех 82 играх сезона выходил на площадку с первых минут и закончил его с 12 очками и 10 подборами в среднем за игру, став самым молодым игроком в истории ассоциации, кому удавалось сделать дабл-дабл за сезон. В опросе на звание лучшего новичка сезона Дуайт занял третье место, уступив лишь другому центровому Эмеке Окафору из «Шарлотт Бобкэтс» и защитнику Бену Гордону из «Чикаго Буллз».

В межсезонье Дуайт окончательно переквалифицировался из тяжёлого форварда в мощного центрового, набрав почти десять килограмм мускулов. Новым тренером «Орландо» был назначен Брайан Хилл, вырастивший другого знаменитого центрового «Мэджик», Шакила О’Нила. Под руководством Хилла Ховард развивал свои способности в игре под кольцом и в защите. В итоге его второй сезон получился лучше первого, в среднем он набирал 15.8 очков и делал 12.5 подборов за игру, стал вторым в ассоциации по подборам и шестым по проценту попаданий с игры. Не смотря на заметный прогресс в игре Дуайта, «Мэджик» вновь не попали в плей-офф.


Ховард на Олимпийских играх 2008 годаВ сезоне 2006/2007 Ховард окончательно превратился в звезду НБА, что подтвердилось приглашением на Матч всех звёзд 1 февраля 2007 года. Дуайт в качестве резервиста Восточной конференции в своём первом Матче всех звёзд набрал 20 очков и сделал 12 подборов. В конце сезона он имел следующие показатели: 17.6 очков, 12.3 подборов, 1.9 блок-шотов в среднем за игру; и был включён в третью сборную звёзд НБА. Также «Орландо Мэджик» впервые с 2003 года попали в плей-офф НБА, правда были посеяны в Восточной конференции лишь восьмыми и уступили в первом раунде будущему финалисту конференции, «Детройт Пистонс».

В сезоне 2007/2008 окончательно сформировался звёздный состав «Орландо Мэджик»: разыгрывающий Джамир Нельсон, пришедший в НБА одновременно с Ховардом и отлично с ним сыгравшийся за это время, форварды Хедо Туркоглу и пришедший из «Сиэтла» Рашард Льюис, оба специалисты по дальним броскам, и мощный универсальный центровой, умеющий одинаково хорошо играть в защите и нападении, Дуайт Ховард. Успешная игра последнего позволила ему получить место в стартовой пятёрке Восточной конференции на Матче всех звёзд в 2008 году. 16 февраля 2008 года Ховард принял участие в ежегодном конкурсе по слэм-данкам (броскам сверху) и победил, облачившись для последнего данка в костюм Супермена и красиво забросив мяч в корзину после высокого прыжка. «Орландо Мэджик» впервые за 12 лет закончили регулярный сезон на первом месте в дивизионе и оказались посеяны в плей-офф под третьим номером. В первом раунде «Мэджик» победили «Торонто Рэпторс» в пяти матчах, в трёх из которых Ховард набирал более 20 очков и делал более 20 подборов. Во втором раунде в соперники «Орландо» вновь достались баскетболисты «Пистонс», которые сумели одержать победу в серии со счётом 4-1. По итогам сезона Ховард был включён в первую сборную всех звёзд НБА и во вторую сборную звёзд защиты.

Сезон 2008/2009 Дуайт проводит на привычно высоком уровне. Он сделал свой первый трипл-дабл: 30 очков, 19 подборов и 10 блок-шотов; к середине сезона лидировал в лиге по подборам и блок-шотам, а также был одним из лучших по проценту попаданий с игры. Болельщики выбрали Ховарда основным центровым Восточной конференции на Матч всех звёзд в 2009 году, причём с рекордным количеством голосов — 3 150 181. Также Дуайт защищал свой титул чемпиона по слэм-данкам на конкурсе 2009 года, но уступил защитнику «Нью-Йорк Никс» Нэйту Робинсону, который исполнил свой последний данк, перепрыгнув через Ховарда.

5 марта 2006 года Ховард был включён в состав мужской баскетбольной сборной США. В команде он занял место основного центрового, помог ей одержать пять побед в пяти матчах предварительного раунда Чемпионата мира 2006 года, но на самом чемпионате американцы неожиданно уступили в полуфинале турнира сборной Греции и довольствовались лишь бронзовыми медалями. На баскетбольном чемпионате Америки 2007 года Ховард с первых минут начинал восемь из девяти матчей своей команды, набирая в среднем 8.9 очков и делая 5.3 подбора за игру при проценте попаданий с игры 77.8. В финальном матче он набрал 20 очков и ни разу не промахнулся с игры, тем самым помог США победить Аргентину, завоевать золотые медали и обеспечить себе место на Олимпийских играх 2008 года.

23 июня 2008 года Ховард был включён в список 12 игроков, которые представляли США на баскетбольном турнире Олимпийских игр 2008 года в Пекине. Он вновь был основным центровым команды, которая выиграла все свои матчи на пути к золотым медалям, в финале победив чемпионов мира, сборную Испании. В среднем Дуайт набирал 10.9 очков и делал 5.8 подборов за игру на Олимпийских играх.